Tos

La tos es una respuesta refleja a la estimulación ó irritación de las terminaciones nerviosas conocidas como receptores de la tos que se encuentran en las vías respiratorias superiores e inferiores. Los receptores de la tos se concentran especialmente dentro de la garganta y los puntos de ramificación más importantes de las vías respiratorias. Sin embargo, también se encuentran en los senos paranasales, los canales auditivos, los tímpanos, el esófago, el abdomen e incluso en las envolturas del corazón (pericardio) y de los pulmones (pleuras).

Mecanismos de la Tos

Estos receptores de la tos pueden irritarse por diversos mecanismos, incluyendo: estímulos mecánicos, como la presión; por la irritación causada por contaminantes químicos presentes en el aire (como ozono o dióxido de sulfuro); ó por la respuesta inflamatoria a los agentes causantes de alergias (alérgenos) o por infecciones tales como un resfriado u otro virus. Al ser estimulados estos receptores, se envía un mensaje al centro de la tos en el cerebro, que a su vez envía mensajes a los músculos del pecho, diafragma y pared abdominal para que se contraigan. Este proceso inicia la tos. Aunque la tos es básicamente un reflejo, también puede producirse o inhibirse voluntariamente.

 La tos es como el "perro guardián" de los pulmones, protegiéndolos contra intrusos peligrosos o enemigos internos. De ésta manera, la tos sirve para proteger nuestras vías respiratorias manteniéndolas despejadas para que podamos respirar. Tiene su lado bueno y su lado malo: si bien una tos ayuda a despejar las vías respiratorias del moco producido en exceso, materias extrañas o sustancias nocivas, también puede ayudar a propagar infecciones ó incluso impedir que hagamos nuestras actividades cotidianas.

Las anormalidades o alteraciones del reflejo de la tos pueden llevar a una tos débil ó ineficaz. Algunos medicamentos, cierto tipo de problemas neurológicos, algunos tumores e incluso las enfermedades o lesiones neuromusculares causadas por cirugía del abdomen o pecho.

Durante un acceso de tos, se elimina el contenido de las vías respiratorias mediante varios mecanismos. El alto flujo de aire en las vías respiratorias hace que se expulsen las materias extrañas y las flemas. Asimismo, durante la exhalación forzada se reduce el tamaño de las vías respiratorias, comprimiendo así las secreciones de las vías respiratorias más pequeñas y dentro de las vías respiratorias más grandes, donde el flujo de aire puede exhalar la materia extraña. Finalmente, hay un cascabeleo o silbido que se produce durante la tos que ocasiona una vibración de las vías respiratorias, lo cual literalmente sacude las mucosidades de las vías respiratorias.